Forestil dig at du kører gennem en by. Hvor som helst, når som helst. Hvad ser du? Bygninger, mennesker… og skilte. På forretningerne, på bilerne, ruderne og langs vejene. De viser vej, de reklamerer, de blinker, de oplyser og de dekorerer. Og de er alle sammen lavet af nogen. En usynlig hær af skiltemagere pynter verden omkring dig, og selvom du måske sjældent bemærker dem, kan du så forestille dig en verden uden?

Når vi ser os om i dag er der langt mellem de håndmalede skilte. Og hvis man får øje på dem, er det oftest i en antikbutik, på væggen i et hjem, eller på en cafe, hvor de, med deres simple sloganer, svungne bogstaver og lettere slidte farver, er et dekorativt supplement til stemningen. På byens butikker, på gader og stræder hænger i stedet store plastikbannere. I ruderne sidder printede vinyl bogstaver, eller papskilte med bogstaver nedkradset med tusch. Og udenfor cafeerne står tavler med dagens tilbud skrevet med kridt. Men det har naturligvis ikke altid været sådan og overraskende nok er det ikke mere end 40 år siden at alle skilte var designede og håndmalede, med pensel og maling.

Faythe Levin instruerede i 2009 Handmade Nation, en lille dokumentar om den amerikanske ’D.I.Y (do it yourself) art’-nybølge, der blomstrer i de små hjem over hele det nordamerikanske kontinent. Sammen med Sam Macon, der udover en baggrund i grafisk design, har kendskab til både reklame- og filmverdenen, har de kombineret passion og kunnen, og filmisk isoleret en lille skarer af mennesker der alle har en svaghed for bogstaver og pensler.

Der sker ikke frygtelig meget, men fortællingen rummer både nostalgi og romantik – og ikke mindst glæden for fysisk og kreativt at bruge sine hænder. Vi møder både de gamle mestrer, deres lærlinge og de autodidakte kreative sjæle som af omveje har fundet ro og ligefrem et livskald på stillaser, i garager og ved hjemmesamlede tegneborde. De er ikke mange tilbage, men de er knyttet sammen af den særlige historie, den amerikansk kunstform repræsenterer.

Det er rørende og opmuntrende at høre deres historier. Deres tro på faget har overlevet teknologisk udvikling, tidernes skiften og selvom ’hjemmelavet’ og ’håndlavet’ ikke har været hverken efterspurgt eller moderne gennem 80’erne og 90’erne, emmer de af håb for fremtiden. En reklame med farverige svungne bogstaver, en butiksfacade i strålende farver eller et guldindrammet navn på døren vil sikkert aldrig få den samme betydning som den havde i første halvdel af det 20. århundredes, men de amerikanske skiltemalere oplever en anderledes renæssance.

Filmen har den samme særlige charme som opdagelsen af at man kan sy sit eget tøj, eller at man kan lave al mad fra bunden, har. Og det er denne historie, om et let overset håndværk, Faythe Levin og Sam Macon har lavet en let overset dokumentar om – men som med opdagelsen af håndværket, vil det uden tvivl berige dig at bemærke den.