Revisionerne af gangsterdramaet, der har sine rødder dybt plantet i filmhistorien fra 30´ernes Scarface over Godfather har det seneste årti set så forskellige livtag med genren som tv-serien Sopranos samt film som italienske Gomorra, franske Profeten, den danske robertvinder R og nu australske Animal Kingdom, der følger forbryderfamilien Cody centreret omkring matriarken Janine ”smurf” Cody spillet af det lavstammede og oscarnominerede kraftcenter Jacki Weaver.

15 år er det siden Geoffrey Rush med sin præstation i Shine sikrede Australien anerkendelse i Hollywood ved at vinde en oscar for bedste mandlige hovedrolle som musikeren David Helfgott. Som Rush er dette års store australske oscarhåb Jacki Weaver et stykke oppe i årene (Rush var 46 ved sit gennembrud og Weaver er 63 år). Kendt i hjemlandet for en karrierer på tv, indtager Weaver med dette usminkede portræt af en forbryderfamilies forfald den centrale rolle, som en edderkop, der med lige dele kærlighed og list er den der i sidste ende bestemmer og styrer familiens skæbne.

Da filmens unge hovedperson Joshua ”J” Cody (James Frecheville) ved filmens start mister sin mor til narkoen konfronteres tilskueren med instruktør Davis Michôds upyntede tilgang til den slipstrøm vold og død, der følger filmens kriminelle familie. J sidder ved siden af moren i sofaen foran fjernsynet. Han ser ud til at kede sig. Hun ser ud til at blunde med hovedet på sned. Da to ambulancefolk banker på døren går det op for publikum, at moren ikke sover men i virkeligheden har taget en overdosis narko!

Som mindreårig flytter Joshua ind hos sine eneste slægtninge bedstemoren Janine (Weaver) og hendes tre sønner. Pope, den ældste er gået under jorden, da politiet jagter ham for narkotikasalg. Craig (Sullivan Stapelton) er familiens vildeste med et heftigt temperament og en vild energi, som J meget præcis karakteriserer det ” gør at han aldrig kunne side stille, men altid bevægede sig som om han var bange for, at politiet var i hælene på ham”.  Darren den yngste er den kuede i flokken. Et faktum der ender med at få fatale følger for Joshua. Da Popes partner ”Baz” (Joel Edgerton) brutalt slås ihjel udløser det en hævnaktion fra Pope, der for alvor får indflydelse på Joshuas skæbne.

Animal kingdom er en barsk film i den forstand, at den på nær et par scener ikke pakker volden ind i æstetisk glanspapir, men derimod viser den psykiske terror som automatisk følger med når livet brat sluttes i smerte. De få gange filmen endelig tillader sig lidt dramatisk farvelade, sker det på en facon som kunne betegnes som Animal Planet møder Goodfellas. Med solide skuespilpræstationer af Guy Pearce som kriminalbetjenten Nathan Leckie, en af de få i politikorpset som faktisk forsøger at hjælpe Joshua, over Ben Mendelsohns skruppelløse sociopat Pope, man rent faktisk er bange for hen imod filmens slutning til hans beregnende mor i Weavers skikkelse. En mor der på næsten monstrøs vis øser af en betingelsesløs kærlighed til sine børn og det næste kun har tørre tåre at fælde over deres ligkiste.