Fra grå og intetsigende motelværelser til kasinoernes blinkende lys og larm skildrer instruktør og manuskriptforfatter Paul Schrader en fortælling om moralsk ansvar og om, hvor langt man vil gå for at opnå frelse for sine synder.

William Tell (Oscar Isaac) lever en spartansk og ekstrem selvdisciplineret tilværelse. Han er en krigsveteran og professionel gambler, der bruger alle sine vågne timer på at rejse fra kasino til kasino for at spille kort.

Og det er han god til!

For ikke at tiltrække sig for meget opmærksomhed holder William Tell sig til kortspil med lave indsatser og sørger for hele tiden at være på farten.

Denne ensformige og nomadiske tilgang til livet affinder William sig med, for bag det raffinerede udseende gemmer der sig en mørk fortid, som han synes hjemsøgt af. 

Da han en dag bliver opsøgt af den unge og vrede Cirk Baufort (Tye Sheridan), ændrer hans liv sig pludseligt. Med Williams hjælp vil Cirk hævne sig på den pensionerede major, John Gordo (Willem Dafoe), der lader til at have spillet en fælles rolle i det umage makkerpars tidligere liv.

Med en forhåbning om at kunne forhindre den sårbare Cirk i at udleve sin plan tager William ham under vingen på sin kasino-rejse, som sponsoreres af den karismatiske, men mystiske agent La Linda (Tiffany Haddish).

Men at holde Cirk under opsyn viser sig at være lettere sagt end gjort.

En veteran i Hollywood

’The Card Counter’ er instruktør Paul Schrader, som man kender ham bedst.

Filmen er produceret af Schraders gamle samarbejdspartner Martin Scorsese, der blandt andet har filmatiseret flere af hans manuskripter (‘Taxi Driver’ og ‘Raging Bull’).

Trods han bedst er kendt som manuskriptforfatter, har Paul Schrader også instrueret hæderlige film siden 1970erne om alt fra gigoloer og narkohandlere til pastorer, der bruger deres beskæftigelse til at maskere sig fra omverdenen.

Og det er såmænd også et tema, der fortsætter i ’The Card Counter’, hvor William Tell bruger professionel gambling som et dække for, hvem han i sandhed er.

En af Paul Schraders helt store inspirationskilder gennem tiden har været den franske instruktør Robert Bresson, og det kommer også til udtryk i ’The Card Counter’. Bressons minimalistiske tilgang til filmskabelse, samt fiksering på menneskets hænder, afspejles i den måde, Paul Schrader portrætterer kortspil som et kunstgreb, hvilket gør det rigtig elegant at opleve på det store lærred.

Filmens minimalistiske score og palette af skiftevis kolde kontraster til kasino-bling giver følelsen af noget kunstigt, der passer godt til den mystiske tilværelse som professionel gambler.

Høje og lave indsatser

Der er generelt fine præstationer over hele linjen. Især komiker og skuespiller Tiffany Haddish overrasker med et pokerfjæs i rollen som den gådefulde La Linda. At bryde ud af sine komiske rammer og spille seriøs drama er ofte ikke en nem sag, men det formår Haddish ret så overbevisende.

Dynamikken mellem de tre kompagnoner William, Cirk og La Linda gør også plads til lidt humor i den ellers mørke fortælling. Især i mellem de to førstnævnte, der er diametrale modsætninger af hinanden.

I rollen som William Tell leverer Oscar Isaac en elektrisk præstation, der demonstrerer, hvorfor han er en af de mest eftertragtede skuespillere i nyere tid. 

Filmens, til tider, langsomme narrativ resulterer i, at den mister pusten enkelte gange undervejs og med castingen af Willem Dafoe i rollen som antagonisten Major John Gordo, kunne man have håbet på mere skærmtid til den ellers fremragende og rutinerede skuespiller.

‘The Card Counter’ er en vidnesbyrd om, at den berømte “man in a room”-skabelon, som Paul Schrader har baseret adskillige af sine film på, stadig fungerer 45 år efter, at ‘Taxi Driver’ først så dagens lys.